В 1978 году 264-й папа Иоанн Павел II стал первым римским папой неитальянского происхождения на Святом престоле, избранным за последние 455 лет (Адриан VI, ставший папой в 1523 году, был голландцем по рождению), одним из самых молодых понтификов в истории и первым папой славянского происхождения.
С именем Иоанна Павла II связана целая эпоха — эпоха крушения коммунизма в Европе, — и для многих в мире именно он стал её символом. На своём посту Иоанн Павел II проявил себя неустанным борцом против коммунистических идей. Его публичные выступления в поддержку прав и свобод человека сделали его символом борьбы против авторитаризма во всём мире.
Иоанна Павла II в ряду его предшественников выделяют уже одни только покаяния за ошибки, совершённые некоторыми католиками в ходе истории. Ещё во время Второго Ватиканского собора в 1962 году польские епископы вместе с Каролем Войтылой опубликовали письмо к немецким епископам о примирении со словами: «Мы прощаем и просим прощения». А уже будучи папой, Иоанн Павел II принёс покаяние от лица западно-христианской церкви за преступления времён крестовых походов и инквизиции.
В 1998 году во время своего визита в Хорватию Иоанн Павел II беатифицировал кардинала Алоизие Степинаца - Загребского архиепископа, проводившего практику насильственного окатоличивания православных в фашистской Хорватии во время Второй мировой войны.
12 марта 2000 года в ходе традиционной воскресной мессы в соборе Святого Петра Иоанн Павел II публично покаялся в грехах католической церкви. Он просил прощения и признал вину церкви за восемь грехов: преследование евреев, раскол церкви и религиозные войны, крестовые походы и оправдывающие войну теологические догматы, презрение к меньшинствам и бедным, оправдание рабства. Никогда в истории человечества ни одна религия или конфессия не приносила подобного покаяния.
Иоанн Павел II признавал обвинения в адрес католической церкви — в частности, в молчании во время событий Второй мировой войны и Холокоста, когда католические священники и епископы ограничились спасением евреев и других преследуемых нацистами людей.
Будучи убеждённым консерватором, папа решительно отстаивал устои вероучения и социальной доктрины католической церкви, доставшиеся в наследство от прошлого. В частности, Иоанн Павел II решительно осудил модную среди части латиноамериканских католиков «Теологию освобождения» — смесь христианства с марксизмом — и отлучил от церкви священника Эрнесто Карденала, вошедшего в состав сандинистского правительства Никарагуа.
Католическая церковь при Иоанне Павле II заняла непримиримую позицию в отношении абортов и средств контрацепции. В 1994 году Ватикан сорвал принятие ООН предложенной США резолюции по поддержке планирования семьи. Иоанн Павел II выступал решительно против гомосексуальных браков и эвтаназии, против рукоположения женщин в священники, а также поддерживал целибат. Одним из важнейших достижений Иоанна Павла II была публикация нового Катехизиса Католической Церкви, ставшего международным бестселлером.
При этом, сохраняя основополагающие каноны веры, он доказал способность католической церкви развиваться вместе с цивилизацией, признав достижения научно-технического прогресса и даже назначив покровителем Интернета святого Исидора Севильского.
Сейчас в Польше - натуральный культ личности Иоанна Павла II: ему повсеместно ставят памятники, его рисуют на окнах церквей и всячески культивируют связанные с ним места.
