Когда итальянское искусство вступило в пору своего расцвета, хозяйственный и связанный с ним духовный подъем итальянской буржуазии достиг уже своей вершины и пошел на убыль. Тяжелый общественный кризис охватил всю страну. В 1494 году с вторжением французских войск начался период вмешательства иностранных держав во внутренние дела различных небольших государств, который продолжался более 60 лет. Италия стала ареной борьбы французских, испанских и немецких ландскнехтов. На итальянской земле Испания и Франция решали спор о господстве в Европе. В политическом отношении страна была целиком раздроблена. Итальянский народ отчаянно боролся за свои демократические права и свободу.
В это время тяжелых общественных потрясений и борьбы итальянское искусство достигло своей классической эпохи. Она явилась результатом двухвекового процесса художественного созревания, носителем и стимулом которого было буржуазное развитие страны. Художники оставили в своих произведениях грядущим поколениям наследство, которое и поныне считается мерилом совершенства. Великие мастера того времени вложили в религиозные и мифологические темы, вокруг которых вращалось их искусство, глубоко человеческое содержание. В образах античной и христианской мифологии они воплотили мечты о естественном и гармоничном человечестве. Они отразили буржуазный идеал гуманности, к которому стремились философы и о котором грезили поэты. Их сокровенной потребностью становится воспевать духовное благородство и моральную чистоту человека, вселять уважение перед материнством, благоговейно почитать любимое существо.
Художники Высокого Возрождения наделяют все свои произведения облагораживающей человека силой истины, добра и красоты. В этом заключается непреходящая ценность этих прекрасных творений человеческого духа. Это в полной мере относится и к «Сикстинской мадонне». Рафаэль (1483-1520) написал картину в 1512-1513 годах по заказу папы Юлия 11 для монастыря в Пьяченце. Величественный образ мадонны в котором незабываемо и неповторимо воплощены благородство и гордость человека, проникнут счастьем материнства, но и чувством материнской тревоги перед трагической судьбой сына. Лицо младенца серьезно. Фигура матери с сыном образует вместе со стоящими перед ней на коленях святой Варварой и святым Сикстом искусную пирамиду, как этого требовали композиционные принципы Высокого Возрождения. В ней успокаивается поток плавно движущихся линий, сливаются в единое целое контрасты красок.
Автор трактатов по искусству итальянец Леон Баттиста Альберти определил уже в середине 15-го века совершенство как состояние, в котором нельзя изменить самой мельчайшей детали, не нарушив красоты в целом. Рафаэль идеальным образом выполняет это эстетическое требование. В «Сикстинской мадонне» нашла свое совершеннейшее воплощение самая значительная наряду с распятием тема христианской живописи. В этом произведении Рафаэлю удалось придать образу из культа общечеловеческие черты.
"...Приходит мысль, что эта картина родилась в минуту чуда: занавес раздернулся, и тайна неба открылась глазам человека. Все происходит на небе: оно кажется пустым и как будто туманным, но это не пустота и не туман, а какой-то тихий, неестественный свет, полный ангелами... И Рафаэль прекрасно подписал свое имя на картине: внизу ее, с границы земли, один из двух ангелов устремил задумчивые глаза в высоту; важная, глубокая мысль царствует на младенческом лице: не таков ли был и Рафаэль в то время, когда он думал о своей Мадонне? Будь младенцем, будь ангелом на земле, чтобы иметь доступ к тайне небесной. И как мало средств нужно было живописцу, чтобы произвести нечто такое, чего нельзя истощить мыслею! Он писал не для глаз, все обнимающих во мгновение и на мгновение, но для души, которая, чем более ищет, тем более находит..."
